Des souris et des hommes

Ce roman publié en 1937 est, avec Les Raisins de la colère (1939), l’une des œuvres de John Steinbeck qui deviendront des chefs-d’œuvre de la littérature américaine.
C’est l’histoire de George et Lennie, deux ouvriers agricoles en plein cœur de la Grande Dépression des années 1930, obligés de voyager de ranch en ranch à travers la Californie pour louer leurs bras, rêvant d’une vie meilleure. Ils attendent le jour où ils auront leur lopin de terre à eux, avec un bout de luzerne pour élever des lapins.
George : « Bien sûr qu’on en aura ! Des lapins rouges, des lapins bleus, des lapins verts… Des millions de lapins. »
Une histoire magnifique, qui nous raconte l’amitié, l’espoir mais aussi la cruauté des hommes.
Malgré sa taille de colosse, Lennie n’a pas plus de malice qu’un enfant de six ans. George veille sur lui, le protège du monde qui n’est pas tendre avec les innocents. Le soir ils rêvent de leur maison et des lapins. Mais du rêve à la tragédie, il n’y a qu’un pas. Trop simple d’esprit, Lennie a l’art pour s’attirer des ennuis, et malgré les efforts et la sévérité de George, ils sont régulièrement congédiés des fermes dans lesquelles ils sont embauchés.
La force du récit tient pour une grande part à la délicatesse des relations d’amitié qui unissent George et Lennie. Même si George s’énerve souvent devant la balourdise de Lennie, même s’il souffre des ennuis qu’elle peut leur causer et s’il menace parfois Lennie de le quitter, jamais il ne l’envisage vraiment et assume vaille que vaille son rôle de protecteur et de guide. En retour, Lennie lui voue un attachement sans borne mêlé d’admiration, ce qui aide sans doute George à se sentir humain, malgré la vie peu gratifiante qu’il mène.
Ils arrivent dans un ranch à Salinas. George, rabrouant Lennie pour la énième fois, lui recommande de se tenir « à carreau » ce coup-ci… Malgré le bon accueil du vieux Candy et du respectable Slim, cet univers est piégeux pour Lennie : Curley, le fils de la Patronne, arrogant et teigneux, la présence de cette femme, dangereuse pour tous ces hommes en mal de foyer, et cette amitié forte et paradoxale qui lie George à Lennie suscitant incompréhension et jalousie. Autant d’obstacles qui se dressent entre eux et leur doux rêve de posséder leur propre ferme.

Le roman a été adapté au cinéma par Lewis Milestone en 1939 et par Gary Sinise en 1992.
Au théâtre, et dès 1937, John Steinbeck en fait une adaptation qui rencontrera aussi le succès.