Nous sommes au siècle des lumières avec ses philosophes et ses salons tenus par des femmes influentes. L’une d’entre elles, Madame du Deffand, reçoit régulièrement chez elle les encyclopédistes, ne partageant pas pour autant leurs idées progressistes à propos du concept de liberté de l’homme qu’elle juge ridicule et vaniteux. Son vieil ami, le président Hénault se garde bien d’ailleurs de la contrarier.
En engageant comme lectrice sa nièce bâtarde, Julie de Lespinasse, elle trouve une occasion de gagner un peu plus l’admiration de tous pour sa grandeur d’âme. Mais Julie est jolie, jeune et intelligente. .. Ce qui n’est pas pour déplaire aux philosophes et encore moins au président Hénault.